Ya en julio el mundo del póquer estaba encantado por el hecho de que un tal Mr. Phil Ivey se hubiera hecho un hueco en la mesa final del evento principal de la WSOP 2009. Mucha gente no era capaz ni siquiera de nombrar a ninguno de los demás jugadores, denominados de forma colectiva como los Nueve de Noviembre, tal fue el frenesí de los medios de comunicación en torno a Ivey. Después de todo, él ya había ganado dos brazaletes este año y muchos le consideraban el mejor jugador del mundo.
Los jugadores tuvieron que esperar 115 días antes de que los volvieran a convocar en el Penn & Teller Theatre del Rio Hotel en Las Vegas para jugar por el título de 2009. A continuación, se describen los puestos y las pilas que se distribuyeron al inicio de la partida:
Asiento 1: Darvin Moon: 58,930,000
Asiento 2: James Akenhead: 6,800,000
Asiento 3: Phil Ivey: 9,765,000
Asiento 4: Kevin Schaffel: 12,390,000
Asiento 5: Steven Begleiter: 29,885,000
Asiento 6: Eric Buchman: 34,800,000
Asiento 7: Joe Cada: 13,215,000
Asiento 8: Antoine Saout: 9,500,000
Asiento 9: Jeff Shulman: 19,580,000
A pesar de ser el líder aplastante en cuanto a cantidad de fichas, Darvin Moon no era, ni mucho menos, el favorito de los corredores de apuestas. La mayoría de los competidores evitaron al leñador de Maryland, EE. UU, quien nunca antes de su viaje a Las Vegas en julio se había subido a un avión y que ni siquiera tenía un ordenador ni una dirección de correo electrónico. En lugar de eso, todo el denominado “dinero inteligente” se movía en torno a la sensación de que Phil Ivey merecía ganar un brazalete.
Los jugadores se sentaron a la mesa a las 12 p. m. hora local el 7 de noviembre, para deleite de la enorme multitud de público que se apretujaba en el teatro para apoyar a su jugador favorito. La leyenda de las WSOP, Doyle Brunson, pronunció la mítica frase “Vamos a barajar y repartir las cartas” y, al instante, las cartas ya estaban en el aire.
El póquer arrancó lentamente mientras los jugadores se adaptaban a la grandiosidad de la ocasión. No fue hasta la mano 28 que vimos un turn y un river, con los jugadores felices de lograr subir alguna apuesta en las ciegas y las antes. Sin embargo, una vez superado el miedo escénico, la partida empezó a ponerse interesante. Se sucedió un golpe de suerte tras otro, con parejas bajas que ganaban a parejas más altas, reyes que se topaban con ases y situaciones a cara o cruz que mantenían a todos los asistentes en vilo pegados a sus asientos.
Finalmente, perdimos a nuestro primer jugador. Puede que el inglés James Akenhead tuviera la pila más reducida, pero se las arregló para triplicarla cuando su K-Q obtuvo una reina en el river contra el A-K de Eric Buchman. Ese golpe de suerte no duraría mucho más, ya que sus reyes se toparon con ases antes de añadir sus últimas fichas con sus 3 de la mano frente a los 9 de Kevin Schaffel.
La partida continuó a buen ritmo con muchos sobresaltos de infarto, especialmente cuando se repartieron las cartas de cambio de mano de la baraja. Cuando Phil Ivey fue eliminado en el puesto 7, el mismo en el que empezó el día, la atmósfera del teatro cambió de manera notable y el abandono de la barrera fue generalizado (probablemente para tirar sus hojas de apuestas a la papelera más cercana). Ivey no jugó mal: simplemente, no tuvo oportunidad en ningún momento de imponer su autoridad en la mesa. Veremos si se le presenta la ocasión para mejorar su posición el próximo año.
La lista de eliminaciones quedó de la siguiente manera junto con sus premios oficiales:
9.º: James Akenhead: $1,263,602
8.º: Kevin Schaffel: $1,300,231
7.º: Phil Ivey: $1,404,014
6.º: Steve Begleiter: $1,587,160
5.º: Jeff Shulman: $1,953,452
4.º: Eric Buchman: $2,502,890
3.º: Antoine Saout: $3,479,670
Después de más de 17 horas de partida, solamente quedaban los dos jugadores que regresarían el 9 de noviembre tras un día de descanso. Joe Cada, a quien sólo le quedaban ya 3 millones de fichas en un momento dado, acabó la sesión nada menos que como el jugador con más fichas, con la apabullante cifra de 135,950,000, lo que le daba una ventaja de más de dos a uno sobre Darwin Moon, con 58,850,000 fichas. En realidad, Moon acabó el día con algunas fichas menos que cuando empezó, pero se las apañó para lograr sobrevivir.
Mientras los jugadores se preparaban para el pulso final, Las Vegas no paraba de hablar de los dos finalistas. El jugador on-line Cada se convertiría en el más joven de la historia en ganar el principal evento si lograba que su pila de fichas mucho mayor inclinara la balanza a su favor: es evidente que tiene un gran futuro por delante. Moon, por otra parte, es tan protector de su privacidad que la gente tenía la sensación de que simplemente regresaría a su cabaña en el bosque si ganaba y que nunca más volverían a oír hablar de él.
Tras su día de descanso, los jugadores y sus seguidores regresaron al Rio Hotel para participar en la gran final del interminable drama. Aunque Cada se sentó con una ventaja considerable, las fichas iban y venían sobre el tapete conforme los jugadores ganaban y perdían manos. Cada logró hacerse con un bote importante cuando apostó all-in con una pareja media contra una escalera de color de Moon que nunca llegó. Cada no solo se mantuvo en el torneo gracias a esta mano, sino que se las ingenió para volver a hacerse con una ingente cantidad de fichas.
Poco después, en la mano 87 del combate mano a mano, Cada miró su mano de 9, una buena mano, y decidió subir la apuesta pre-flop estándar. Moon resubió con su Q-J de diamantes y Cada apostó all-in. Moon se lo pensó, comprobó sus cartas e igualó a Cada en la apuesta que decidiría el título. Las cartas de la mesa 8-2-7-K-7 no ayudaron a ninguno de los dos, aunque la tensión se palpó en el ambiente cuando el turn descubrió un rey que los espectadores confundieron con una reina.
El clamor de los partidarios de Joe Cada fue ensordecedor, deseosos de abrazar a su campeón, mientras que Darvin Moon sólo podía mantenerse inmóvil y especular con lo que había pasado. Ambos jugadores desempeñaron un papel ejemplar, y Cada felicitó a Moon y al resto de los “Nueve de Noviembre” cuando se le entregó su brazalete del principal evento de las WSOP.
Será interesante ver la repercusión que tendrá este resultado en el póquer en general. Este es el segundo año que un jugador joven y desconocido de Internet se alza como campeón del mundo. Esperamos que este acontecimiento anime a más jóvenes de todo el mundo a participar en el juego y a luchar por ser el próximo Joe Cada.
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